사자성어 천신만고의 뜻과 유래 & 문장 속 활용 소개

지금으로부터 2년 전, 저는 작은 창업을 결심하고 첫 발걸음을 뗐습니다. 아이템 선정부터 사업자 등록, 제품 제작, 마케팅, 고객 대응까지. 하나하나가 ‘처음’이었고, 그만큼 매일이 실수의 연속이었죠.

거래처에 뒤통수를 맞기도 했고, 카드값이 밀릴 정도로 자금 압박도 겪었습니다. 친했던 사람과 의견 충돌로 멀어진 적도 있었고요. 어떤 날은 이불 속에서 “그냥 다 포기할까” 싶었던 적도 셀 수 없을 만큼 많았어요.

하지만, 그때마다 “이 고생이 언젠간 나를 지탱해줄 거야”라는 생각 하나로 다시 일어섰습니다. 그 과정 전체가 지금 돌이켜보면 바로 천신만고였고, 동시에 제 인생을 가장 단단하게 만든 시간이었어요.

천신만고란?

‘천신만고(千辛萬苦)’는 수없이 많은 고생과 괴로움을 뜻합니다. 어떤 목표를 이루기 위해 감내한 수많은 시련, 노력, 희생을 이 네 글자로 표현할 수 있어요. 단순히 '힘들었다'를 넘어서, 버티고 견뎌낸 이야기들이 담긴 말이죠.

① 일천 천(千)

② 매울 신(辛)

③ 일만 만(萬)

④ 쓸 고(苦)

중국의 『둔황문헌(敦煌文獻)』에 다음과 같은 구절이 전해집니다.

“부모가 자식을 낳아 돌보고 기르는 것이 천신만고이니, 추위도 애가 우는 소리도 결코 꺼리지 않는다.”

이 말은 부모가 자녀를 기르며 겪는 수많은 고생을 표현한 것으로, 천신만고는 부모의 헌신과 사랑이 얼마나 크고 깊은지를 상징하는 말로 쓰였음을 알 수 있습니다. 오늘날에는 단지 부모에 국한되지 않고, 인생의 어려움을 이겨낸 모든 경우에 광범위하게 사용됩니다.

그 창업은 결국 완벽한 성공으로 이어지진 않았어요. 하지만 그 과정을 겪으며 저는 훨씬 단단한 사람이 되었습니다. 위기를 버티는 힘, 혼자 결정하고 감당하는 책임감, 실패를 객관적으로 들여다보는 용기까지. 그 모든 걸 천신만고의 시간 속에서 얻었어요.

무엇보다 중요한 건, 그 시절을 겪었다는 ‘내 경험’ 자체가 지금의 저를 지탱하는 자산이 되었다는 사실이에요. 잘된 결과도 좋지만, 그만큼 “그럼에도 불구하고 버텨낸 나”를 칭찬해주고 싶다는 마음이 커졌습니다.

지금도 가끔은 힘든 날이 찾아옵니다. 일이 잘 풀리지 않거나, 내 뜻대로 되지 않을 때. 그럴 때마다 저는 그때의 천신만고를 떠올려요. “그땐 더 힘들었고, 결국 지나갔다”는 기억 하나가 지금의 저를 다시 일으켜 세워줍니다.

앞으로도 또다시 비슷한 어려움이 오겠지만, 이번엔 예전보다 더 잘 견딜 수 있을 것 같아요. 왜냐하면 저는 이미 한 번, 천신만고를 통과한 사람이니까요.

용어 해설소